Het allergrootste voordeel van het werken bij een reisorganisatie voor Afrika reizen? Dat is vanzelfsprekend dat je regelmatig naar Afrika reist om de bestemmingen, accommodaties en activiteiten zélf te voelen. De oprichters van Matoke Tours (Coen, Paul en Wim) hadden het voorrecht om afgelopen voorjaar (eind april) op inspectie te mogen naar Zambia. Omdat het om een exclusieve studiereis ging waarbij we ook familie-accommodaties in het luxe en exclusieve segment moesten inspecteren, namen Coen en Wim hun 12-jarige zonen Noah en Kieran mee. Deze jongens, beiden opgegroeid in Afrika trouwens, wonen pas sinds kort weer in Nederland. Voor hen, maar ook voor de vaders, was het dan ook ‘thuiskomen’ in Afrika.

door Paul Gevers

We reizen nét na het regenseizoen, ook wel ‘Emerald Season’ genoemd. En dat merken we als we in South Luangwa onze eerste gamedrive ondernemen. De wildernis omvat hier 50 tinten groen! South Luangwa is het meest wildrijke park van Zambia. Daarnaast wordt het ook bestempeld als het beste safaripark van zuidelijk Afrika! ‘The Valley’, zoals South Luangwa ook wel genoemd wordt, staat bekend als ‘een van de laatst overgebleven wildernissen’.

De Luangwa rivier is de levensader van het park. De vulkanische ondergrond en erosie van het landschap hebben geresulteerd in de huidige verschillende ecosystemen. Uitgestrekte savannes, lagunes, bossen en rivierenlandschappen wisselen elkaar af. De aanwezigheid van al deze ecosystemen en voedingsbronnen zorgt voor de hoge wildaantallen in de regio.

Dat we net na de regentijd reizen, zorgt werkelijk voor een explosie van groen. Als je dan met opgaande zon in een Open Landcruiser door deze wildernis rijdt en de warme Afrikaanse zonnestralen vallen op je blanke, Nederlandse huid, besef je weer wat een voorrecht het is om hier te zijn. Het reizen in ‘Emerald Season’ (het groene seizoen) heeft ook een nadeel. Doordat alle vegetatie zo vruchtbaar en groen is, zie je minder wild dan in de hete en droge maanden wanneer het gras dor en laag staat. Maar voor ons persoonlijk wegen de voordelen zwaarder: er zijn weinig toeristen, het is er vruchtbaar en paradijselijk groen en de temperaturen zijn gewoonweg fantastisch. Een beetje fris in de vroegste ochtend (13 tot 15 graden), aangenaam warm tot heet overdag (25 tot 32 graden) en heerlijk zwoel in de avond (18 tot 22 graden).  Het is een genot om in deze periode te reizen.

In South Luangwa gaan we uiteindelijk op inspectie in verschillende exclusieve lodges en bushcamps, we zijn immers ‘aan het werk’. Bekijk de foto’s in de fotogalerij hieronder voor de verschillende indrukken.

Naast Kafunta River Lodge verblijven we in South Luangwa ook bij Nkwali Camp en Luangwa River Camp. Al onze overnachtingsplekken liggen recht aan de Luangwa rivier. Wat South Luangwa juist zo bijzonder maakt, zijn de authentieke, exclusieve, kleinschalige lodges en bushcamps. Vrijwel altijd liggen ze diep verscholen in het park, in regio’s welke écht van de gebaande paden treden. Een overnachting in een van deze bushcamps brengt reizigers ultiem dichtbij het wild en de natuur. Elke nacht tijdens ons verblijf wordt weer duidelijk hoeveel actie er zich rondom de bushcamps afspeelt wanneer de hyena’s huilen en leeuwen grommen.

Ook de Zambiaanse rangers dragen bij aan ons avontuur in South Luangwa. De uiterst gekwalificeerde rangers bezitten enorme kennis en passie over de flora en fauna van het park. Door de samenloop van hoge wildaantallen, prachtige accommodaties en zeer kwalitatieve gidsen, worden bezoekers hier altijd getrakteerd op een succesvolle safari, of het nu Emerald Season of droogseizoen is. South Luangwa verdient een dikke 9 op onze safari schaal.

Na het ervaren van de weelderige wildernis van South Luangwa, zou je misschien denken dat de lat al ongelooflijk hoog ligt. Maar Zambia blijkt nog meer in petto te hebben, we vallen van de ene verbazing in de andere en duiken nog dieper in de wonderen van de Zambiaanse natuur.

Vanuit Mfuwe Airport vliegen we in 50 minuten terug naar Lusaka Airport. Zodra we het vliegtuig uitstappen, staat er een jongeman klaar met een bordje Matoke Tours. Binnen 10 minuten begeleidt hij ons naar een privé charter die keurig klaar staat op de vertrekbaan van Lusaka Airport. In slechts 30 minuten vliegen we geheel privé, met zijn vijfjes, met Sky Trails Zambia de wildernis van Lower Zambezi binnen. Exclusiever dan dit, hebben wij het zelf de afgelopen twintig jaar nog niet meegemaakt.

De vlucht laat een onuitwisbare indruk achter. Vanuit het kleine raampje van het Piper PA34-200T toestel met slechts zes zitplaatsen, kijken we uit op de Afrikaanse wildernis en zien we badende olifanten en de silhouetten van zebra’s en giraffen. Het is een ongekend avontuur om op deze manier in een nationaal park te arriveren. Het voelt als een scene uit een avonturenfilm: onze piloot scheert eerst laag over de landingsbaan om het wildleven weg te jagen dat te dicht bij de landingsbaan staat. Na een grote bocht keren we terug en zodra de piloot en zijn co-piloot zien dat de kust veilig is (lees: geen wildlife op de landingsbaan), zetten we voet aan land. Welkom in Lower Zambezi.

Net bekomen van alle geweldige indrukken na onze landing op Lower Zambezi airstrip, staat onze privé gids klaar met zijn open landcruiser. “How are you doing!? My name is Charles, I am your private guide the coming days.” Charles rijdt ons naar Baines River Camp, pal aan de oevers van de machtige Zambezi rivier. Eerlijk gezegd voelen we ons niet meteen op ons gemak na aankomst omdat we gewoonweg niet gewend zijn in zulke exclusieve onderkomens te overnachten. Maar luxe went snel en we omarmen de plek waar we verblijven.

Tijd om bij te komen van alle indrukken, hebben we vrijwel niet. Pal voor de lodge ligt een speedboot te blinken in de zon om ons naar een nabijgelegen zandbank aan de Zambezi rivier te varen. Dit wordt de locatie voor onze welverdiende ‘sundowner’ – een viering van de Afrikaanse zonsondergang die je werkelijk nergens anders ter wereld zult vinden.

Bij aankomst staat een charmant barretje, opgezet in het zand, dat een assortiment van verfrissende drankjes aanbiedt. Van verleidelijke Gin-Tonics tot ijskoude biertjes, de keuze is ruim. Deze keer laten we de Gin-Tonic voor wat het is en kiezen we voor een biertje. Terwijl we nippen aan ons drankje en de warme kleuren van de zonsondergang over het landschap zien gieten, beseffen we dat we echt in het hart van het Afrikaanse paradijs zijn beland.

Een onmiskenbaar aspect van het Zambiaanse leven zijn de dagelijkse ‘sundowners’, een unieke traditie die in je safari programma is ingebouwd. Wanneer de namiddag overgaat in de avond, net voordat de zon haar gouden stralen over de Afrikaanse wildernis werpt, heeft jouw privégids een mini-barretje opgezet op één van de meest idyllische plekken in het wild. Daar wachten ijskoude biertjes, verleidelijke Gin-Tonics, diverse andere drankjes en smaakvolle snacks op jou.

De ‘sundowner’ is hét moment dat om de zon draait – het heilige uur van de zonsondergang, waarin de oude ritmes van de zon, zo oud als de tijd zelf, het tempo van de dag bepalen. Het is tijdens deze ‘sundowners’ dat je de kracht, schoonheid en het ritme van de Afrikaanse wildernis en het leven zelf kunt voelen en ervaren.

Nadat de zinderende avondzon is ondergegaan, gaan we terug naar Baines River Camp en genieten we van spelletjes met de kinderen aan de bar. Later die avond worden we vriendelijk- én met een schijnwerper- begeleid naar onze cottages. “Wees altijd op je hoede voor het wild”, waarschuwt de kampmanager.

De volgende ochtend besluiten we de ochtendsafari over te slaan en wat langer uit te slapen. We kiezen ervoor om een dagje te ontspannen bij de lodge, wat te werken, een verfrissende duik te nemen en spelletjes te spelen. Het is een heerlijke dag vol ontspanning en plezier. Pas rond 15.00 uur beginnen we aan onze eerste activiteit van de dag: tijgervissen op de Zambezi rivier.

De Zambezi rivier is een van de belangrijkste habitatgebieden van de tijgervis, een vissoort die bekend staat om zijn kracht, snelheid en scherpe tanden. Tijgervissen zijn roofdieren en worden beschouwd als uitdagende en opwindende prooien voor sportvissers vanwege hun spectaculaire sprongen uit het water. Het vissen op tijgervis heeft een diepe culturele betekenis voor de lokale gemeenschappen die langs de oevers van de Zambezi-rivier wonen. Voor hen is de tijgervis een belangrijke voedselbron en het vissen op deze vissoort maakt deel uit van hun dagelijkse overlevingsstrategie. Naast de lokale bevolking trekt de mogelijkheid om op tijgervis te vissen ook talloze internationale toeristen naar de regio, wat bijdraagt aan de lokale economie en de ontwikkeling van de toeristische sector. Dit heeft geleid tot de oprichting van verschillende vislodges- en kampen langs de rivier, die accommodatie, visuitrusting en deskundige gidsen bieden voor een unieke en avontuurlijke viservaring. 

Het gevoel om op het water te zijn tijdens de laatste uren van de dag, terwijl de zon langzaam ondergaat, een hengel uit te werpen, een verfrissend biertje in de hand te hebben en te proosten met je reisgenoten en zonen, is opnieuw een adembenemend hoogtepunt van onze reis. Die middag slaagt alleen Coen erin om een tijgervis te vangen. “Een drieponder”, vertelt gids Charles met een glimlach. “Op zich nog een kleintje. Gemiddeld wegen volwassen tijgervissen in de Zambezi ongeveer 2 tot 7 kilogram. Maar uitzonderlijk grote exemplaren kunnen meer dan 15 kilogram (33 pond) wegen.”

Na ons avontuur op de Zambezi rivier brengen we de avond door rondom het knisperende kampvuur bij Baines River Camp. Morgenochtend zetten we onze reis voort en gaan we op weg naar een nieuw avontuur in Lower Zambezi. Wat ons daar te wachten staat,  kunnen we op dit moment nog niet bevroeden.

Na ons ontbijt staat de speedboat klaar om ons over de Zambezi rivier te transporteren naar de laatste overnachtingsplek van onze reis. Het is uiteindelijk twee uur varen voordat we bij AnaBezi Camp uitkomen, diep gelegen in Lower Zambezi National Park. We saved the best for the last. In de komende 24 uur zullen al onze safari dromen hier gaan uitkomen.

Voor ons persoonlijk is dit zonder twijfel de meest spectaculaire safari-lodge die we ooit hebben bezocht. Anabezi Camp ligt aan de oevers van de majestueuze Zambezi-rivier, aan het oostelijke uiteinde van het Lower Zambezi National Park, te midden van het iconische Winterthorn-bos. Met slechts een handvol kampen aan deze zijde van het park, zijn wildwaarnemingen hier vaak exclusief (met weinig tot geen andere voertuigen), wat resulteert in minimale verstoring van de dieren en een exclusieve privé-ervaring voor gasten. Vanuit het kamp genieten we van sublieme vergezichten over de rivier en de ongerepte natuur.

De uiterst exclusieve tenten, elk met een eigen privézwembad, zijn verbonden door verhoogde houten loopbruggen. Onder deze loopbruggen worden regelmatig olifanten en luipaarden gespot. Elke tent ademt een sfeer van rust en romantiek uit, met luxueuze kingsize bedden, eigen badkamers en ook nog een extra openlucht badkamer. We voelen ineens het gemis van onze partners – wat een betoverende plek is dit!

Na een smakelijke lunch genieten we van de exclusieve setting waarin we ons bevinden. Om 16.00 uur komt onze gids George ons ophalen voor een onvergetelijke namiddag gamedrive.

Vanuit het AnaBezi Camp rijden we direct het park in. We spotten vele olifanten, giraffes, zebra’s, antilopen en vogels en dan slaat de klok ongeveer 17.00 uur. Het gouden uur is aangebroken en met het mooiste licht vaan de dag ligt er een luipaard in het boom. De zon glinstert op zijn vacht en onze open Landcruiser staat op slechts 5 meter afstand van het Luipaard vandaan. We observeren en fotograferen. Dan spot gids George een Impala op ongeveer 70 meter afstand. Hij fluistert dat  we muisstil moet zijn.

Het luipaard, bekend om zijn sluipende behendigheid en dodelijke precisie, beweegt bijna onhoorbaar en daalt de boom af, door het struikgewas, zijn gespierde lichaam laag tegen de grond. Zijn ogen, scherp als scheermesjes, zijn gefixeerd op zijn prooi – een nietsvermoedende impala die rustig graast aan de rand van een open plek. Elke beweging wordt zorgvuldig berekend, elke spiersamentrekking is een toonbeeld van controle. Het luipaard maakt optimaal gebruik van zijn gecamoufleerde vacht, die bijna naadloos opgaat in de omgeving, waardoor hij zich ongezien kan voortbewegen.

Dan, met een explosie van kracht en snelheid, lanceert het luipaard zichzelf in een razendsnelle sprint. Zijn klauwen graven in de aarde bij elke sprong, zijn lichaam gestrekt in een perfecte lijn van pure, brute kracht. We zijn getuige van een kill zoals we het eerder alleen in documentaires hebben gezien. In de wildernis van Lower Zambezi heeft zich een dramatisch schouwspel van leven en dood afgespeeld. Het is voor ons ook een spetterend einde van een waanzinnige reis door een waanzinnig mooi en fijn land.

De reis die wij maakten door Zambia was een ervaring die oprecht adembenemend is. Je dagen worden hier gevuld met opwindende safaritochten door de ongerepte wildernis, waar je oog-in-oog komt te staan met majestueuze olifanten, sluwe luipaarden, speelse bavianen, knorrende nijlpaarden, wilde honden en luie leeuwen. De dieren zijn hier decorstukken in een ongerepte wildernis.

En dan is er nog de ervaring van exclusiviteit en luxe in Zambia. Je accommodaties, genesteld in de meest idyllische locaties, bieden een oase van comfort en elegantie te midden van de ruige schoonheid van de Zambiaanse natuur. Van privétenten, uitgerust met alle moderne gemakken, tot gastronomische maaltijden bereid met lokaal geproduceerde ingrediënten – elke dag brengt zijn eigen unieke verwennerij.

De avonden zijn net zo betoverend, of je nu geniet van een sundowner naast een knisperend kampvuur, onder een hemel vol sterren, of luistert naar de geluiden van de nachtelijke wildernis vanuit het comfort van je eigen veranda. Zambia betovert je ziel.